Se han oido hablar de varios equipos que se han mostrado invencibles en competencias internacionales a nivel de clubes, todos hablan de equipos como el Real Madrid, Liverpool, AC Milan, Manchester United, Juventus, Barcelona, etc. pero varios fanáticos del fútbol tuvieron la oportunidad de escuchar el nombre de un equipo por primera vez en sus vidas... si, se trata del Zenit de St. Petersburg.
Este equipo logró la gran hazaña de clasificar a la segunda fase de clasificación de la Copa UEFA luego de una gran campaña a nivel local terminando cuarto lugar en la Premier Rusa. El reto no era nada menor ya que se aproximaba a un torneo que alberga a 88 equipos de alrededor de Europa.
El director Técnico holandés Dick Advocaat, que cumplía su segunda campaña con el equipo, enfrentó el campeonato europeo con los siguientes jugadores:
-Porteros:
1.- Kamil Contofalsky (eslovaco)
16.- Vyacheslav Malafeev (ruso)
Defensas:
4.- Ivica Krizanac (croata)
5.- Kim Dong-Jin (surcoreano)
6.- Nicolas Lombaerts (belga)
11.- Radek Sírl (checo)
14.- Tomas Hubocan (eslovaco)
22.- Aleksandr Anyukov (ruso)
28.- Sébastien Puygrenier (francés)
34.- Aleksandr Khokhlov (ruso)
40.- Ivan Lapín (ruso)
-Mediocampistas:
2.- Vladimir Radimov (ruso)
15.- Roman Shirokov (ruso)
17.- Lee Ho (surcoreano)
18.- Konstantin Zyryanov (ruso)
19.- Danny (portugués)
20.- Viktor Fayzulin (ruso)
25.- Fernando Ricksen (holandés)
27.- Igor Denisov (ruso)
44.- Anatoliy Tymoschuk (ucraniano)
57.- Aleksei Ionov (ruso)
88.- Olexandr Gorshkov (ucraniano)
Delanteros:
7.- Alejandro Dominguez (argentino)
8.- Pavel Pogrebnyak (ruso)
9.- Fatih Tekke (turco)
10.- Andrei Arshavin (ruso)
En dicho torneo tuvo su debut ante el Zlaté Moravce de Eslovaquia derrotandolo con resultados de 2-0 y 3-0 en partidos ida y vuelta, de esta manera lograron clasificar a la primera fase del campeonato ante el Standard Liege clasificando con resultados de 3-0 y 1-1. Se veía que el equipo estaba en forma y jugaba bien pero era bastante evidente que se enfrentaba a equipos de bajo calibre a nivel europeo pese a que en sus respectivas ligas habían logrado destacadas participaciones.
En la fase de grupos el equipo ruso tuvo la dificil mision de clasificar en el grupo A ante los equipos del Nuremberg de Alemania, el Everton de Inglaterra, el AZ Alkmaar de Holanda y el Larissa de Grecia; un grupo bastante complicado puesto a que se enfrentaban contra un club aleman de buena campaña, el Everton era el rival mas dificil del grupo y un AZ Alkmaar que tuvo la oportunidad de jugar campeonatos internacionales logrando destacados resultados especialmente en Copa UEFA anteriores. Cabe recordar que estos partidos no se juegan en partidos de ida y vuelta sino que por sorteo se determinan en que estadios se jugaran.
Los resultados fueron los siguientes:
1-1 vs AZ Alkmaar
3-2 vs Larissa
2-2 vs Nuremberg
0-1 vs Everton
Lograron clasificar terceros en el grupo (con 5 puntos) por detrás del Everton (12 puntos) y del Nuremberg (7 puntos).
De esta manera, luego de muchos partidos en el campeonato logran clasificar a fase final eliminatoria, en donde cada equipo clasifica luego de partidos de ida y vuelta hasta llegar a la gran final que se jugaría en el estadio City of Manchester en Inglaterra
Su primer rival en la ronda de 32 equipos era en temible Villarreal de España dirigido por Manuel Pellegrini y que contaba con grandes jugadores como Capdevila, Marcos Senna, Guiseppe Rossi, entre otros. En el partido de ida jugado en el Petrovsky Stadium ganaron 1-0 con gol de Pogrebnyak a los 63' y en el partido de vuelta jugado en el madrigal lograron su clasificación pese a perder 2-1 nuevamente gracias a un gol de Pogrebnyak a los 31'.
De esta manera se enfrentaron en octavos de final ante el poderoso equipo francés del Marsella compuesto por jugadores jovenes de buena calidad técnica como el portero Steve Mandanda, el defensa Taye Taiwo, el mediocampista Mathieu Valbuena y otros jugadores con experiencia como Julien Rodriguez que fue finalista de UEFA Champions League con el Monaco el año 2004. En el partido de ida jugado en el Stade Velódrome de Francia el conjunto de Advocaat terminó cayendo por 3-1 dejándolo con remotas esperanzas de clasificar gracias al gol de su gran figura Arshavin a 8 minutos del final. En el partido de vuelta los rusos sacarían ventaja de su localía y sorprendentemente clasifican ganando por 2-0 gracias al reglamento del gol de visitante, el héroe de la jornada fue nuevamente Pavel Pogrebnyak con 2 goles. De esta manera el conjunto oriental clasifica a cuartos de final.
El próximo rival de los rusos sería de una escala aún mayor, el poderoso Bayer Leverkusen con jugadores como Barnetta, Vidal, Renato Augusto, entre otros. Pese a todo, en el partido de ida jugado en el Bay Arena de Leverkusen los rusos lograron un histórico resultado de 4-1 con goles de Arshavin, Pogrebnyak, Anyukov y Denisov dejando la llave practicamente cerrada, tanto que en el partido de vuelta jugado en Rusia el equipo tuvo el lujo de relajarse y aún así perdieron sólo por 1-0clasificando a semifinales.
Si bien el club de San Petersburgo logró ganarse el apodo de "pequeño matagigantes" tuvo la fortuna de enfrentarse al reto mayor que se le podía dar en el campeonato. Se toparon en semifinales ante el Bayern München y sus figuras de elite mundial como Kahn, Lucio, Van Bommel, Ribery, Klose Schweinsteiger, Phillip Lahm y uno de los goleadores del torneo Luca Toni. Pese a comenzar perdiendo los rusos logran el milagro gracias a un autogol de Lucio faltando solo media hora para el final en un partido que lo tenían bastante complicado, los rusos se aferraron a la fé de sus resultados de local para clasificarse.
El pequeño Petrovsky Stadium fue testigo de una hazaña de proporciones para fútbol ruso, la capacidad de 22 mil personas fue rápidamente ocupado para presenciar el increíble y posiblemente mejor partido que haya jugado el equipo en su historia, el resultado fue de un contundente 4-0 con 2 goles de Pavel Pogrebnyak junto con los goles de Zyryanov y Fayzulin. El conjunto bávaro ya era pasado y el Zenit había logrado llegar a la final.
El 14 de Mayo del 2008 se jugó la gran final de la penúltima edición de la Copa UEFA (Actualmente se llama Europa League) en Inglaterra, precisamente en el estadio City of Manchester ante 43.878 espectadores. El rival de aquel gran partido era el Glasgow Rangers de Escocia, que había eliminado a varios equipos importantes como el Panathinaikos de Grecia, el Werder Bremen de Alemania el Sporting Clube de Portugal y en semifinales ante la Fiorentina de Italia por penales.
Sabiendo sobre los antecedentes que mostraba el conjunto ruso, era evidente que eran los favoritos, el gran enigma era si podía superar los nervios de jugar una final europea. Ambos equipos jugaban con una cantidad sobrepoblada de mediocampistas haciendo así que el duelo fuese trabado y que se decidiera más por maniobras individuales que ambos clubes tenían como el caso de Arshavin y Pogrebnyak para el Zenit junto con el francés Jean-Claude Darcheville y el capitán Barry Ferguson para el Rangers.
El primer tiempo terminó con una igualdad bastante disputada sin goles tal cual como se esperaba y se esperaba que en el segundo tiempo aparecieran las figuras individuales, y fue justamente cuando faltando poco más de 15 minutos para el final cuando Andrei Arshavin habilita con un pase preciso para Igor Denisov para inaugurar el marcador y así dejar casi definida la contienda, pues el Glasgow Rangers no logró encontrar reacción tomando el cuenta el cansancio ya acumulado en el partido y es así como Konstantin Zyryanov liquidó el partido en los descuentos desatando la locura en los aficionados rusos. Zenit era el gran campeón de la Copa UEFA.
Reconocido por su gran quimica de equipo y su gran capacidad de manejar el mediocampo comandado por Tymoschuk y Arshavin y un delantero cazagoles como Pogrebnyak quien acabó como goleador con 10 goles junto con Luca Toni del Bayern München.
Meses mas tarde, ya satisfecho títulos logrados como la reciente Copa UEFA y la Supercopa de Rusia derrotando al Lokomotiv de Moscú por 2-1 con goles de Arshavin y Pogrebnyak, se aproximaba el reto más grande y casi imposible de enfrentar: como campeón de la Copa UEFA tenía el derecho de jugar la Supercopa de Europa ante el campeón de la UEFA Champions League en el estadio Louis II de Mónaco, su rival era nada mas y nada menos que el gran Manchester United de Cristiano Ronaldo y Wayne Rooney que habían derrotado al Chelsea en una memorable final decidida por penales.
El 29 de Agosto del 2008, en el pequeño pero lujoso estadio Louis II que albergó 18.064 espectadores se jugo el esperado partido: el gigante europeo contra el matagigantes de Europa.
Pese a que no jugaba Cristiano Ronaldo, el mejor jugador del mundo, el conjunto inglés jugó con su formación titular. Figuraban nombres como Van der Sar, Ferdinand, Vidic, Scholes, Anderson, Nani, Rooney y Tevez.
El partido, para sorpresa de todos nuevamente fue para el Zenit por 2-1, con goles de Pogrebnyak a los 44' y Danny a los 59'. El descuento para lo diablos rojos fue de Vidic a los 73' y en los descuentos fue expulsado Paul Scholes. Nuevamente el Zenit dio la sorpresa a nivel mundial.
Semanas después de su gran hazaña, iniciaron su participación en la UEFA Champions League en un grupo bastante complicado, compartió el grupo H junto con el Real Madrid, la Juventus y el BATE de Bielorrusia. Pero lamentablemente quedaron eliminados en primera ronda ganando sólo un partido, empatando 2 y perdiendo 3, terminando así terceros en su grupo clasificando así nuevamente a la Copa UEFA iniciando su participación desde la ronda eliminatoria de 32 equipos derrotando al Stuttgart de Alemania por resultados de 2-1 y 2-1, lamentablemente su rendimiento con el paso del tiempo se fue quedando sin energías luego de enfrentar tantas competencias y quedaron eliminados ante el Udinese en la siguiente ronda de octavos de final con marcadores de 0-2 y 1-0. Aunque su participación fue bastante breve terminó dándole brillo al campeonato que terminó ganando otra sorpresa, el club ucraniano Shaktar Donetsk derrotando por 2-1 en tiempo extra al Werder Bremen de Alemania en una final apasionante jugado en Estambul.
La temporada del Zenit fue tan brillante que los grandes clubes europeos comenzaron a interesarse en sus figuras y así fue como partieron 3 de sus estandartes: Andrei Arshavin fue fichado por el Arsenal de Inglaterra, Anatoliy Tymoschuk fue fichado recientemente por el Bayern München y Alejandro Domínguez fue fichado por el Valencia de España; sin embargo siguen manteniendo figuras de renombre como el seleccionado portugués Danny y el goleador Pogrebnyak para seguir dándole alegrías a la afición de este "pequeño pero derribagigantes" de Rusia.
El director técnico holandés Dick Advocaat, luego de sus grandes hazañas con el equipo fue fichado por la Selección de Bélgica, luego por el AZ Alkmaar y actualmente desempeña funciones en la selección de Rusia, intentando reencontrarse con los exitos que les dio años anteriores.
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